Escucha la noticia
Por Shawn Regan1
El oeste americano está en medio de su peor sequía en más de un milenio. Los niveles de los embalses en algunas áreas han caído a mínimos históricos. La escasez es especialmente grave en la cuenca del río Colorado, que suministra agua a 40 millones de personas e irriga cuatro millones de acres de tierras de cultivo.
Hay muchos titulares sombríos sobre la crisis del agua en el Oeste de EE.UU. Pero más allá de la primera página, hay una historia menos conocida de notable adaptación: en las últimas décadas, las comunidades occidentales han encontrado formas de usar mucha menos agua, incluso a medida que crecen las poblaciones y aumenta la producción económica. Es un testimonio de la capacidad de los humanos para responder a la escasez de agua e ilustra qué más se necesita para permitir una adaptación continua en el futuro.
Considere Las Vegas. Desde que comenzó la sequía hace dos décadas, la ciudad ha reducido a la mitad el uso de agua per cápita. El uso total de agua se ha reducido en 26 mil millones de galones desde 2002, incluso cuando su población ha crecido en 800.000 residentes. O tomemos Phoenix, otra área metropolitana de rápido crecimiento. Desde 1980, la población de la ciudad se ha más que duplicado, pero su uso total de agua ha disminuido en un tercio.
Lo mismo es cierto en gran parte del oeste americano. Desde 2000, el uso de agua per cápita de Albuquerque ha caído un 48%; Denver en un 38%; y Los Ángeles en un 29%. El uso de agua de San Diego se ha desplomado de casi 220 galones por día por persona en 2007 a menos de 140 galones por persona. El uso total de agua en la ciudad ha bajado un 40%. Un estudio reciente de 20 ciudades occidentales encontró que el crecimiento de la población entre 2000 y 2015 aumentó en un promedio de 21%, mientras que el uso total de agua disminuyó en un promedio de 19%.
¿Cómo ha sucedido esto? En su libro Water Is for Fighting Over: And Other Myths about Water in the West, el escritor John Fleck explora la impresionante capacidad de las personas para adaptarse a la escasez de agua sin sacrificar el crecimiento económico. Cuando las personas tienen menos agua, escribe Fleck, encuentran formas de usar el agua de manera más eficiente. A menudo, eso es a través de la captura de aguas pluviales, el reciclaje de aguas residuales, el almacenamiento de acuíferos, los programas de recompra de césped y otras innovaciones.
En San Diego, los funcionarios de la ciudad han invertido en plantas de desalinización, reciclaje de aguas residuales, construcción de represas y otras medidas para ahorrar agua. Se espera que un nuevo proyecto de reciclaje de aguas residuales satisfaga aproximadamente la mitad de las necesidades de agua potable de la ciudadpara 2035. En Nevada, los administradores de agua han implementado programas de “dinero por césped”, que ofrecen reembolsos a las empresas y residentes que arrancan el césped y lo reemplazan con alternativas eficientes en el uso del agua. El programa ha resultado en significativas reducciones en el uso de agua per cápita, según la Autoridad del Agua del Sur de Nevada.
Resulta que las ciudades modernas son bastante eficientes en el uso del agua, especialmente en comparación con las tierras de cultivo del desierto sedientas de regadío. En Arizona, la construcción de casas para acomodar a una población en crecimiento ha resultado, de manera un tanto contraria a la intuición, en ahorros significativos de agua en la región. Según una estimación, convertir 100 acres de campos de algodón de Arizona en subdivisiones con lotes de un cuarto de acre puede reducir el uso de agua en aproximadamente un tercio.
Los precios también juegan un papel. Los precios del agua en San Diego alcanzaron los $1.736 por acre-pie (suficiente agua para cubrir un acre de tierra, aproximadamente 326.000 galones) el año pasado, frente a $620 en 2007, fomentando la conservación y estimulando las innovaciones para el ahorro de agua. Sin embargo, en otras partes del oeste, los precios del agua siguen siendo bajos a pesar de las recientes condiciones de sequía. Salt Lake City, por ejemplo, tiene uno de los precios de agua más bajos de las principales ciudades de EE.UU.; también consume más agua que otras ciudades del desierto.
El sector agrícola, que utiliza aproximadamente el 80% de toda el agua en el Oeste de EE.UU., también está conservando agua. En California, por ejemplo, el uso de agua agrícola en 2015 fue un 14% menor que en 1980, mientras que la producción económica de la agricultura aumentó un 38%. Esto se debe en gran parte al aumento de los rendimientos de los cultivos. Los agricultores ahora pueden plantar más cultivos en menos tierra y usar menos agua, lo que les permite transferir parte del agua ahorrada a las ciudades o, en algunos casos, aumentar los flujos ambientales para el hábitat de peces y vida silvestre.
Esta historia de adaptación es una para celebrar y sostener. Contrariamente a los informes apocalípticos de los medios, las comunidades occidentales han desvinculado el consumo de agua del crecimiento económico. Pero a pesar de estos éxitos recientes, se necesita más conservación del agua en respuesta a las condiciones de sequía prolongada en la actualidad.
Aprovechar los mercados de agua es una forma de hacerlo. Los mercados permiten a los usuarios mover el agua de usos de menor valor a otros de mayor valor, fomentando así la conservación y promoviendo un uso más eficiente. En la práctica, sin embargo, una variedad de barreras legales y políticas pueden impedir que se produzcan intercambios de agua en los que todos salgan ganando. Reducir las barreras a los mercados de agua es crucial para permitir mayores adaptaciones a la sequía en los estados del oeste.
El oeste americano tiene una notable capacidad para adaptarse a la escasez de agua. Las condiciones de sequía actuales son malas, pero es probable que estimulen aún más innovaciones de ahorro de agua y reformas políticas en el futuro. En última instancia, ese ingenio permitirá a las personas conservar el agua mientras permite que Occidente continúe prosperando.
1Shawn Regan es el vice-presidente de investigaciones en el Property and Environment Research Center (PERC), un instituto sin fines de lucro basado en Bozeman, Montana, que está dedicado a promover la conservación mediante los mercados, los incentivos, los derechos de propiedad, y las alianzas.
*Este artículo fue publicado en elcato.org el 03 de octubre de 2022
