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A medida que la inflación aumenta en todo el mundo, crece la demanda por entender qué es el dinero y cómo funciona en el mundo actual. Afortunadamente, el reciente libro del economista Robert Murphy, Understanding Money Mechanics es un excelente manual. Desde la explicación de los orígenes del dinero, pasando por el surgimiento del sistema bancario y su funcionamiento moderno, hasta el funcionamiento de la Reserva Federal, pasando por guías sencillas sobre el Bitcoin y la Teoría Monetaria Moderna (TMM), hasta oportunas lecciones sobre la inflación de la oferta monetaria, el libro hace fáciles los temas complicados
Por ejemplo, ¿te has preguntado alguna vez de dónde viene el dinero? La respuesta no es ni del gobierno ni de un Banco Central. Como explica el Dr. Murphy, mucho antes de que se introdujeran los dólares de papel que utilizamos hoy en día, la gente realizaba un «intercambio directo», o trueque, intercambiando los artículos que producían. Por ejemplo, un zapatero podía cambiar sus zapatos al panadero a cambio de su pan.
Pero aunque el trueque puede funcionar durante un tiempo, se enfrenta a problemas insuperables. Piensa en lo que ocurre cuando el panadero quiere los zapatos del zapatero pero el zapatero no quiere el pan del panadero. El comercio se paraliza. Este problema sólo se supera si el panadero está dispuesto a intercambiar su pan con una tercera persona, por ejemplo, un agricultor, a cambio de los huevos del agricultor, aunque ella (la panadera) no quiera consumir los huevos. Más bien, intercambia sabiendo que el zapatero está dispuesto a cambiar sus zapatos por los huevos. Los huevos se convierten así para ella en un «medio de intercambio».
En una economía de libre mercado, los comerciantes aprenden rápidamente qué artículos son comercializables, los más «líquidos», los cuales se usarán como dinero. Murphy cita, como ejemplo moderno, los cigarrillos en los campos de guerra y en las cárceles, los cuales se convierten espontáneamente en medios de intercambio entre los prisioneros.
Históricamente, no es difícil ver por qué los metales preciosos, como el oro y la plata, surgieron como los medios de intercambio más duraderos (aunque el ganado, el tabaco, la sal, el té y otras mercancías se han utilizado en diversos momentos de la historia). No sólo son intrínsecamente deseables, sino que son duraderos, difíciles de falsificar, fácilmente transportables y divisibles.
Murphy relata la experiencia de Estados Unidos bajo el patrón del oro, que persistió durante la mayor parte del período desde su fundación a finales de la década de 1780 hasta 1914, aunque la década de 1870-1914 se considera la «era clásica» del patrón oro, ya que la mayoría de los países importantes lo habían adoptado durante ese tiempo. Bajo el patrón oro, el gobierno federal emitía monedas directamente en oro y/o plata o respaldada por ellos. El resultado, argumenta, es que la disciplina fiscal se imponía generalmente y el dólar solía mantener su valor. Si el gobierno federal gastaba demasiado, el oro salía de los Estados Unidos y se dirigía a los gobiernos extranjeros, obligando al gobierno estadounidense a recortar su gasto (Murphy ilustra muy bien con ejemplos sencillos la mecánica de este proceso).
Independientemente de los méritos o deméritos del patrón oro, está muy lejos de lo que vivimos en nuestro mundo actual. La Ley de la Reserva Federal de 1913 lo debilitó significativamente y se terminó oficialmente en 1971 con Richard Nixon. Hoy en día, en lugar de utilizar «dinero mercancía», es decir, una mercancía como el oro que es deseable independientemente de su uso como dinero, utilizamos «dinero fiduciario», o dinero que no tiene ninguna deseabilidad intrínseca fuera de su estatus legal como dinero.
Bajo tal sistema, es fácil para la Reserva Federal (Fed) ampliar la oferta monetaria, lo que hizo al ritmo de billones de dólares luego de la crisis de 2008, y de nuevo después de los cierres de 2020 por el COVID-19. De hecho, la expansión de la oferta monetaria se ha convertido en algo tan fácil que un floreciente movimiento de economistas argumenta que, dado que la Fed puede «imprimir» un número ilimitado de dólares, no deberíamos preocuparnos por cómo «pagar» cualquier programa gubernamental que deseemos.
Después de todo, la idea es que nunca podemos quedarnos sin dinero. Esto se conoce como «Teoría Monetaria Moderna», o TMM. Los críticos de la TMM la tachan con demasiada frecuencia de teoría descabellada. Esto es un error. El movimiento ha crecido rápidamente en los últimos años, e incluso cuenta con el apoyo de miembros del Congreso como Alexandria Ocasio-Cortez. El tratamiento arrogante de una teoría seductora solo sirve para envalentonar a sus defensores y aumentar su atractivo a los ojos del público. Por eso, la cuidadosa crítica que Murphy hace de ella puede ser el capítulo más importante del libro.
Aunque hay varios problemas con la teoría, el más fundamental es que confunde el dinero con recursos. Cuando el gobierno gasta, incluso con dinero «impreso de la nada», transfiere verdaderos recursos a la economía. Por ejemplo, cuando el gobierno construye una nueva fábrica, el costo no es en términos de dólares, sino en términos de los escasos recursos que absorbe: maquinaria, materias primas, mano de obra y capital.
Por tanto, la cuestión relevante no es cuánto cuesta o si podemos «permitírnoslo», sino qué habrían hecho esos recursos si no hubiesen sido requisados por el gobierno. En pocas palabras, los partidarios de la TMM tienden a descuidar o negar el problema fundamental de la limitación de recursos.
No obstante, la mayor parte del libro de Murphy abarca los muchos importantes aspectos y no controversiales del dinero, incluyendo la economía de la inflación tan relevante hoy en día. En lo que respecta a los asuntos controversiales, hace un buen trabajo al cubrir los tratamientos estándar que hacen los libros de texto sobre el tema (con enlaces y referencias adicionales en las notas a pie de página) y luego los critica con ideas que suelen ser ignoradas.
Lo más impresionante es que desmitifica las complejidades del dinero en la economía moderna, de modo que, independientemente del lado de la economía donde uno se encuentre, todo el que lo lea lo encontrará valioso.
David Weinberger trabajó anteriormente en una institución de política pública. Sígalo en Twitter @DWeinberger03 .
