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Por Harry Backhouse1
La historia de 76 años de la India moderna es uno de los mayores relatos de progreso de la historia. En el momento de su independencia en 1947, era una economía principalmente agrícola de 340 millones de personas con una tasa de alfabetización de sólo el 12% y una esperanza de vida de sólo 32 años. Hoy es la quinta economía por producto interior bruto (PIB) nominal y la tercera por paridad de poder adquisitivo. En su libro Enlightenment Now: The Case for Reason, Science, Humanism, and Progress, Steven Pinker destaca seis áreas clave del progreso: vida, salud, riqueza, seguridad, alfabetización y sustento. En cada una de estas métricas, la vida en la India ha mejorado significativamente a lo largo de los años.
La autosuficiencia es autodestructiva
Desde su independencia en 1947, India ha sufrido las consecuencias de los ideales socialistas. En busca de la autosuficiencia, el gobierno desempeñó un importante papel en la economía. Bajo el mandato del Primer Ministro Jawaharlal Nehru, India aplicó “Planes Quinquenales” al estilo soviético, con la intención de convertir el país en una economía industrializada. De 1947 a 1991, el gobierno fue propietario de la mayoría de las industrias clave, como la siderurgia, el carbón, las telecomunicaciones, la banca y la industria pesada. La economía india estaba cerrada a la competencia extranjera, con aranceles elevados y restricciones a la inversión extranjera. Por ejemplo, el arancel de importación de automóviles rondaba el 125% en 1960. La política de sustitución de importaciones pretendía producir bienes en el país en lugar de importarlos del extranjero. En realidad, se produjo un despilfarro y una ineficacia masivos, ya que las empresas indias estaban protegidas de la competencia internacional.
Además, el sector privado indio estaba muy limitado. El exceso de regulación y la corrupción asfixiaban el entorno empresarial, y las subvenciones y los controles de precios desincentivaban la producción, lo que provocaba distorsiones del mercado y déficits fiscales. El gobierno exigía licencias industriales para el establecimiento, la expansión o la modernización de las industrias, lo que provocaba barreras burocráticas y corrupción. Este entorno tendía a perjudicar a las pequeñas empresas en detrimento de las grandes corporaciones, ya que éstas podían hacer frente mejor a la compleja burocracia. A menudo se hace referencia a este periodo como el Raj de las Licencias, comparando el alcance del control de las licencias industriales con el del dominio directo del Imperio Británico antes de la independencia de la India.
Sustento, salud y vida
En su libro de 2016, Progreso: Diez razones para mirar hacia el futuro, Johan Norberg mostró cómo estos problemas repercutían en la vida cotidiana. Cuando Norman Borlaug inventó el nuevo trigo de alto rendimiento, la India se enfrentaba a una amenaza de hambruna masiva. A pesar de ello, los monopolios estatales indios presionaban contra la importación de alimentos y fertilizantes. Afortunadamente, Borlaug pudo sacar adelante sus innovaciones. En 1965, los rendimientos en India aumentaron un 70%.
De 1948 a 2018, el número de calorías por persona aumentó en dos tercios, pasando de 1.570 a 2.533. Como referencia, el número recomendado de calorías saludables por persona es de 2.000 para una mujer y 2.500 para un hombre. El indio medio ya no sufre desnutrición.
Este logro es aún más notable si se tiene en cuenta el crecimiento de la población india, que sumó mil millones de nuevos ciudadanos entre 1948 y 2018. Además de tener una mayor población, los indios empezaron a vivir más tiempo, con una esperanza de vida que se duplicó con creces entre 1947 y 2022. Además, murieron menos niños: la mortalidad infantil se redujo drásticamente entre 1960 y 2022. Antes, muchos niños sufrían malnutrición. Ahora los padres pueden ver crecer a sus hijos y tener hijos propios.
Riqueza, seguridad y alfabetización
Sin embargo, los problemas en la India persistían. El Raj de Licencias seguía estrangulando la economía india en nombre del proteccionismo. En 1978, el economista Raj Krishna acuñó el término “tasa de crecimiento hindú” para referirse al lento crecimiento económico de alrededor del 4% anual, que prevaleció en India desde la década de 1950 hasta la de 1980. Pero Krishna se equivocaba. La lenta tasa de crecimiento no tenía nada que ver con el hinduismo ni con factores exclusivos de la India. Por el contrario, el crecimiento de la India era bajo debido a las políticas restrictivas del gobierno socialista. En cuanto la India eliminó las restricciones a la competencia y al comercio, empezó a alcanzar tasas de crecimiento de entre el 6% y el 9% cada año.
La liberalización económica de la India fue impulsada por una crisis económica en 1990. India, que había pedido grandes préstamos a prestamistas internacionales para financiar proyectos de infraestructura, se enfrentaba a una crisis de balanza de pagos y sólo le quedaban dos semanas para hacer frente al impago de su deuda. Un nuevo gobierno del Primer Ministro P. V. Narasimha Rao abolió el License Raj, eliminando las restricciones para la mayoría de las industrias y la inversión extranjera en empresas indias. Se eliminaron las restricciones a la tecnología y las importaciones extranjeras, así como las subvenciones a los fertilizantes y el azúcar. India abrió de par en par sus puertas al mundo, abrazando la competencia tanto en las importaciones como en las exportaciones. Las empresas indias se enfrentaban ahora a la competencia extranjera en el mercado nacional, pero también tenían todo el mercado mundial al que vender.
Surgieron nuevas industrias: India desarrolló sectores competitivos en telecomunicaciones, software, productos farmacéuticos, biotecnología, investigación y desarrollo y servicios profesionales.
El resultado fue un aumento espectacular del nivel de vida de los indios de a pie. La economía floreció gracias a la afluencia de inversiones extranjeras. El espíritu innovador de los indios de a pie se desató. Entre 1993 y 2021, el acceso a la electricidad pasó del 50% de la población al 99,6%. La tasa de alfabetización pasó del 48,2% al 74,4%. Esto es aún más notable si se tiene en cuenta que India sumó 600 millones de personas más durante ese periodo.
Tener acceso a un microondas, un frigorífico y luz eléctrica son comodidades que damos por sentadas, pero son relativamente recientes para el indio medio. Un círculo virtuoso de ciudadanos más educados y bien alimentados genera mayor innovación y prosperidad. También está correlacionado con una menor violencia, ya que la tasa de homicidios descendió un 48% entre 1991 y 2020.
La pobreza absoluta también ha disminuido. En 1987, la mitad de la población india vivía en la pobreza extrema. En 2019, esta cifra se había reducido al 10%. Es cierto que todavía hay problemas en India. Millones de personas viven en barrios marginales y la pobreza sigue siendo un problema. Sin embargo, merece la pena apreciar lo lejos que ha llegado la India.
Como dice el economista indio Gurcharan Das sobre el progreso de su país en el documental “India Awakes”: “Los principios que tanta prosperidad y libertad trajeron a Occidente se están afirmando en un país que está en Oriente”.
Estos principios son el de una economía de mercado, la apertura a la innovación y una actitud favorable al comercio.
La vida, la salud, la educación y el sustento han mejorado notablemente. La violencia y la pobreza han disminuido. Ha habido progreso, y el mundo debería tomar nota.
Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 14 de septiembre de 2023.
1Harry Backhouse es licenciado en Economía por la Universidad de Nottingham (Reino Unido). Ha realizado prácticas en el Instituto Cato, la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa y la Fundación Ditchley.
*Este artículo fue publicado en ElCato.org el 18 de septiembre de 2023
