Los electrodomésticos contribuyen al progreso humano, pero las regulaciones amenazan su asequibilidad
Ben Lieberman dice que la agenda reguladora ecologista apunta a los electrodomésticos que salvan vidas.
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Por Ben Lieberman1
Resumen: Los electrodomésticos han mejorado drásticamente la vida humana, desde evitar muertes por calor con el aire acondicionado hasta hacer más eficientes las tareas domésticas con lavadoras y frigoríficos. Inicialmente artículos de lujo, muchos electrodomésticos se han hecho asequibles y accesibles a la mayoría de los hogares gracias a la innovación del libre mercado. Sin embargo, las regulaciones impulsadas por la ideología ecologista amenazan cada vez más la asequibilidad y accesibilidad de estos aparatos esenciales, sobre todo para las familias con menos ingresos que más los necesitan.
HumanProgress ha dedicado una atención considerable a los electrodomésticos, y con razón, dada la enorme diferencia que han supuesto en nuestras vidas. Ya sean las muertes por calor evitadas por el aire acondicionado, las enfermedades transmitidas por los alimentos prevenidas por la refrigeración, las mejoras en la calidad del aire interior que permiten las cocinas de gas o eléctricas, o la liberación de la mujer en todo el mundo facilitada por las lavadoras y otros aparatos que ahorran trabajo, estos electrodomésticos han mejorado considerablemente la condición humana en el último siglo.
Por supuesto, los beneficios de los electrodomésticos sólo benefician a quienes pueden permitírselos, y en ese sentido las tendencias han sido muy positivas. Aunque muchos electrodomésticos empezaron siendo artículos de lujo al alcance de unos pocos ricos, no permanecieron así mucho tiempo. Por ejemplo, el primer frigorífico práctico se introdujo en 1927 a un precio prohibitivo para la mayoría de los estadounidenses, pero en 1933 el precio ya se había reducido a la mitad y en 1944 la penetración en el mercado había alcanzado el 85% de los hogares estadounidenses.
Otros electrodomésticos se han extendido de forma similar a la mayoría de los hogares, primero en los países desarrollados a lo largo del siglo XX y ahora en muchos países en desarrollo. Y el proceso continúa con aparatos de más reciente introducción, como los ordenadores personales y los teléfonos móviles. Gale Pooley, profesor adjunto del Instituto Cato, ha documentado ampliamente la espectacular reducción de costos de los electrodomésticos en las últimas décadas. Las reducciones son especialmente sorprendentes cuando se miden por el número decreciente de horas de trabajo con salarios medios necesarias para ganar su precio de compra. Por ejemplo, el “precio en tiempo” de un frigorífico pasó de 217,57 horas en 1956 a 16,44 horas en 2022, un 92,44% menos.
Los electrodomésticos son un éxito del mercado libre. Prácticamente todos ellos fueron desarrollados e introducidos por el sector privado. Estos mismos fabricantes también consiguieron bajar los precios con el tiempo, todo ello manteniendo y a menudo mejorando la calidad.
Si se dejaran en manos de los mismos procesos de libre mercado que condujeron al desarrollo y democratización de estos aparatos, cabría esperar que continuaran las buenas noticias. Desgraciadamente, en Estados Unidos y otros países, muchos aparatos son objeto de una creciente carga normativa que amenaza tanto la asequibilidad como la calidad. Gran parte de esta situación está motivada por una agenda expansiva sobre el cambio climático que a menudo prevalece sobre los intereses de los consumidores, e incluye normativas en Estados Unidos y otros países que podrían socavar y posiblemente anular las tendencias positivas de los electrodomésticos en los próximos años.
Aire acondicionado
Muchos electrodomésticos ahorran tiempo, pero el aire acondicionado salva vidas. Según un estudio, la generalización del aire acondicionado en Estados Unidos ha evitado unas 18.000 muertes anuales relacionadas con el calor. Más allá de los beneficios para la salud, el aprendizaje y la productividad económica también mejoran sustancialmente cuando las aulas y los lugares de trabajo disponen de aire acondicionado para aliviar las altas temperaturas. Sin embargo, el aire acondicionado suele denigrarse como una extravagancia innecesaria que perjudica al planeta por el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero. Como consecuencia, el aire acondicionado se enfrenta a una creciente lista de normativas, cuyo efecto acumulativo amenaza con invertir su precio a la baja.
En concreto, los productos químicos utilizados como refrigerantes en estos sistemas se han visto sometidos a un guantelete normativo cada vez mayor que ha elevado su costo. Esto incluye los hidrofluorocarbonos (HFC), la clase de refrigerantes más común en los acondicionadores de aire centrales residenciales. Los HFC han sido tachados de contribuir al cambio climático y ahora están sujetos a estrictas cuotas acordadas en una reunión de las Naciones Unidas celebrada en 2016 en Kigali (Ruanda). Estados Unidos y la Unión Europea también aplican restricciones nacionales a los HFC que reflejan las de la ONU. Estas medidas han elevado el costo de reparación de un aparato de aire acondicionado existente, así como el precio de un sistema nuevo.
La carga normativa sigue aumentando, incluida la exigencia de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos de que todos los nuevos aparatos de aire acondicionado residenciales fabricados a partir del 1 de enero de 2025 utilicen determinados refrigerantes respetuosos con el clima aprobados por la agencia. Los fabricantes de equipos prevén subidas de precios de otro 10% o más. También es probable que aumenten los costos de instalación, ya que los nuevos refrigerantes están clasificados como ligeramente inflamables, lo que exige tomar varias precauciones al manipularlos.
Al mismo tiempo, los nuevos requisitos de eficiencia energética de los aparatos de aire acondicionado también aumentan los costos iniciales. Por ejemplo, una norma del Departamento de Energía de Estados Unidos para aires acondicionados centrales que entró en vigor en 2023 ha elevado los precios entre 1.000 y 1.500 dólares. Este aumento inesperado superará casi con toda seguridad el valor de cualquier ahorro energético marginal durante la vida útil de la mayoría de estos sistemas.
El efecto acumulativo de estas medidas es especialmente gravoso para los propietarios de viviendas con bajos ingresos y, en algunos casos, hará que un sistema central de aire acondicionado resulte prohibitivamente caro.
Frigoríficos
Los frigoríficos son tecnológicamente similares a los aparatos de aire acondicionado y, por lo tanto, se enfrentan a muchas de las mismas presiones reguladoras, incluidas las restricciones sobre los refrigerantes más utilizados, así como los límites de consumo de energía. Afortunadamente, el precio de los frigoríficos ha bajado tan vertiginosamente que es menos probable que la burocracia afecte a su casi universalidad en los hogares de los países desarrollados. Sin embargo, para un mundo en desarrollo en el que la penetración de los frigoríficos residenciales en el mercado aún está en expansión, la carga normativa podría resultar un verdadero impedimento.
Además de las medidas medioambientales que aumentan el costo de los frigoríficos nuevos, la comunidad internacional también se centra en los usados. Los frigoríficos de segunda mano de los países ricos son una opción asequible para muchas de las personas más pobres del mundo. Para millones de hogares, un frigorífico usado es la única alternativa real a no tener ninguno. Sin embargo, los activistas consideran que este comercio es una lacra medioambiental y están tomando medidas para acabar con él.
Electrodomésticos de gas natural
Varios electrodomésticos pueden funcionar con gas natural o electricidad, sobre todo los sistemas de calefacción, los calentadores de agua y las cocinas. Las versiones de gas de estos aparatos suelen ser las más económicas de adquirir y casi siempre son más baratas de utilizar, ya que el gas natural es varias veces más barato que la electricidad por unidad de energía. Sin embargo, el gas natural es un combustible fósil y, por tanto, un objetivo de los responsables de la política climática, que utilizan la normativa para inclinar la balanza en detrimento de los aparatos de gas y en favor de las versiones eléctricas. Se calcula que un cambio completo a la electrificación costaría a un hogar estadounidense típico más de 15.000 dólares por adelantado y aumentaría las facturas de los servicios públicos en más de 1.000 dólares al año.
Las restricciones impuestas a los sistemas de calefacción de gas son el ejemplo más preocupante, sobre todo porque el frío extremo es aún más mortífero que el calor extremo. Las calderas de gas residenciales están sujetas a una normativa de eficiencia del Departamento de Energía de Estados Unidos que prohíbe las versiones más asequibles. Y muchos países europeos han impuesto diversas restricciones a la calefacción de gas en favor de las bombas de calor eléctricas, que son mucho más caras de adquirir e instalar.
Hay más ejemplos de electrodomésticos sujetos a crecientes restricciones normativas. De hecho, casi todo lo que se enchufa o se enciende en el hogar es un objetivo, justificado en todo o en parte por la necesidad de abordar el cambio climático. El efecto acumulativo de estas medidas supone una amenaza real para la historia centenaria de éxito del aumento de la asequibilidad de los electrodomésticos.
1es un Académico Titular que se especializa en política ambiental en el Competitive Enterprise Institute.
*Este artículo fue publicado en elcato.org el 27 de septiembre de 2024
*La opinión expresada en este artículo es responsabilidad exclusiva del autor y no representa necesariamente la posición oficial de Publico.bo
