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Por Deirdre McCloskey1
¿Quién se benefició de la esclavitud? La respuesta parece obvia. Los plantadores de café brasileños y los plantadores de azúcar caribeños y los plantadores de tabaco y algodón estadounidenses, ¿sí? Según la Nueva Historia del Capitalismo, la esclavitud es el pecado original, y la semilla, de la economía moderna.
Marx y Engels habían dicho que el beneficio de la piratería contribuía al enriquecimiento de Europa. Ellos y sus numerosos seguidores añadieron la explotación de, por ejemplo, los trabajadores británicos. Más tarde, los marxistas dijeron que el beneficio obtenido del imperialismo era la semilla. Luego dijeron que era el beneficio de la trata de esclavos. Ahora los nuevos historiadores dicen que fue la propia esclavitud.
Nada de esto tiene sentido. El error histórico consiste en olvidar que la piratería, la contratación de mano de obra, el imperialismo y, sobre todo, la esclavitud han ocurrido en todas las épocas y lugares, repetidamente, durante milenios. Por ejemplo, un vigoroso comercio de esclavos a lo largo de la costa oriental de África abastecía los mercados de El Cairo. Era tan grande como el comercio de la costa oeste que abastecía Recife y Kingston y Charleston. Sin embargo, no surgió ninguna economía moderna.
El error económico consiste en confundir las ganancias ordinarias, como nuestros salarios, con las ganancias extraordinarias, el “beneficio” definido económicamente. Las muchas personas que son tan inteligentes o enérgicas como usted y yo compiten por bajar nuestros salarios hasta lo normal. Pero la mujer que descubre que a los niños les gusta leer sobre un niño mago llamado Harry Potter obtiene beneficios. La empresa que descubre petróleo insospechado frente a las costas de Brasil obtiene beneficios.
Es bueno porque se reparte a largo plazo, con ficción más barata y petróleo más barato. Nunca es bueno que alguien descubra cómo corromper al gobierno de una manera nueva.Y nunca es bueno cuando alguien esclaviza a otro.
Pero los plantadores brasileños o estadounidenses compitieron, subiendo el precio de los esclavos. Ahí no hay beneficio. Ni los comerciantes compitiendo en el transporte desde África.
El beneficio económico fue para los señores de la guerra africanos. Los perdedores en la guerra siempre han sido esclavizados. Los demandantes también son culpables, por supuesto, animando a los señores de la guerra a hacerlo. Pero los señores de la guerra, no los europeos, obtuvieron el beneficio económico.
Volvamos al error histórico. Si el beneficio permite un mayor enriquecimiento, debería haber sido África, y no Europa o sus ramificaciones, la que hubiera conducido al Gran Enriquecimiento. No fue así.
1es Académica Distinguida, Catedrática Isaiah Berlin de Pensamiento Liberal en el Instituto Cato y Profesora Distinguida Emérita de Economía y de Historia, y Profesora Emérita de Inglés y de Comunicación, en la Universidad de Illinois en Chicago.
*Este artículo fue publicado en Elcato.org el 10 de mayo de 2023
