Tu refrigerador es más grande y barato hoy en día gracias al comercio mundial y a la innovación
Jeremy Horpedahl indica que, en términos relativos, los refrigeradores se han vuelto casi cinco veces más asequibles y, además, sus costos operativos han caído marcadamente.
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Por Jeremy Horpedahl1
En el verano de 2024, un pasaje de las memorias de J.D. Vance, Hillbilly Elegy, llamó la atención en las redes sociales, incluido X. Vance describió su refrigerador de los años 80 y afirmó que conservaba la lechuga durante semanas, algo que los modelos actuales no pueden hacer.
No se trataba de un comentario improvisado de Vance, ya que también dijo que la conclusión que sacaba de esta anécdota era que «la economía es falsa». Por «falsa» se refiere a que «nos hemos vuelto menos buenos en la fabricación en este país, demasiado centrados en el bajo costo y no en la durabilidad». Aunque el comentario de Vance se hizo en el contexto de la política antimonopolio y la libertad para elegir de los consumidores, también podemos interpretarlo dentro de la agenda política más amplia de Vance y Trump, que considera que el comercio internacional es, en muchos casos, un perjuicio neto para Estados Unidos, incluyendo, en este caso, para los consumidores (no solo la supuesta pérdida de puestos de trabajo en la industria manufacturera).
Como veremos, los electrodomésticos grandes, como los refrigeradores, se han vuelto más grandes y más baratos, aunque Vance afirmaría que son inferiores en otros aspectos (no conservan los alimentos durante tanto tiempo).
Es cierto que las importaciones de electrodomésticos grandes representan ahora una parte significativamente mayor del consumo estadounidense que a principios de la década de 1980. Un informe de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos de 1989 (véase la tabla 3-13) muestra que, a principios de la década de 1980, las importaciones de electrodomésticos grandes representaban menos del 10% de las ventas (tanto en volumen como en valor). Esta cifra comenzó a aumentar a lo largo de la década de 1980 y, en la actualidad, más de la mitad de los electrodomésticos grandes (entre los que se incluyen los refrigeradores) vendidos en Estados Unidos son importados. Como veremos, este periodo de aumento de las importaciones de refrigeradores y otros electrodomésticos grandes se ha caracterizado por una mayor asequibilidad, tamaños más grandes y una mayor eficiencia.
Asequibilidad: una drástica disminución de los costos reales
Un principio económico fundamental para evaluar el «valor» es el costo de oportunidad, es decir, la mano de obra o los recursos que se sacrifican para adquirir un bien. Los relatos nostálgicos suelen pasar por alto lo prohibitivamente caros que eran los electrodomésticos, tanto en términos absolutos como relativos, durante la década de 1980.
Consideremos un refrigerador-congelador de gama alta de Sears Kenmore de 1984, con una capacidad de 25,7 pies cúbicos y dispensadores de agua y hielo en la puerta. Su precio de catálogo era de 1.359,99 dólares. Ajustado a la inflación de 2024, esto equivale a aproximadamente 3.900 dólares. Sin embargo, la inflación por sí sola subestima la carga; debemos tener en cuenta los salarios vigentes para evaluar la accesibilidad.
Refrigerador Kenmore de 1984 (quizás el de JD Vance), con un precio de venta al público de 1359,99 dólares (imagen del catálogo de Sears de 1984, archivada en https://christmas.musetechnical.com/)
En 1984, los ingresos promedio por hora de los trabajadores de producción y no supervisores (que representan alrededor del 80% de la mano de obra privada) se situaban en aproximadamente 8,32 dólares. Por lo tanto, adquirir el Kenmore requeriría aproximadamente 163 horas de trabajo, lo que equivale a más de tres semanas laborales completas.
Por el contrario, un modelo comparable de 2024 de un minorista importante como Home Depot, con el mismo tamaño y características, se vendía por 998 dólares en términos nominales en 2024, cuando lo comprobé por última vez, lo que supone una reducción directa sin ajuste por inflación. Con unos ingresos promedio por hora en 2024 de unos 29,85 dólares para la misma categoría de trabajadores, la inversión en mano de obra se reduce a unas 33 horas. En términos relativos, los refrigeradores se han vuelto casi cinco veces más asequibles, lo que refleja la eficiencia de las cadenas de suministro globales, la automatización y la competencia.
Curiosamente, el precio de ese refrigerador ha aumentado considerablemente desde 2024, casi con toda seguridad debido en parte a la política comercial, y actualmente cuesta 1.658 dólares; aun así, sigue siendo mucho más barato si se mide en precios en tiempo, ya que solo requiere 53 horas de trabajo, frente a las 163 horas de 1984 (y probablemente también se pueda encontrar una oferta del Black Friday).
El refrigerador Whirlpool de 2025, con características similares al modelo Kenmore de 1984, se vende por 1658 dólares cuando no está en oferta (imagen de Whirlpool.com).
Y aunque he comparado refrigeradores de 1984 y 2024 que son muy similares, los modelos actuales son, en general, mucho más grandes. Según la Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos, el tamaño promedio de los refrigeradores en 1980 era de 19,6 pies cúbicos, y había crecido más de un 30% hasta alcanzar los 25,8 pies cúbicos en 2021, el mismo tamaño que utilicé en la comparación. De hecho, en el catálogo de Sears de 1984, la unidad más grande que se ofrecía era de 25,7 pies cúbicos. Hoy en día, se pueden encontrar modelos de más de 30 pies cúbicos.
Eficiencia energética: ganancias cuantificables en los costos operativos
Más allá de los costos iniciales, el costo total de propiedad incluye los gastos continuos, en particular el consumo de energía, un factor que se ve amplificado por el funcionamiento constante de los refrigeradores. En este aspecto, la divergencia entre épocas es notable, impulsada por las normas reglamentarias y las innovaciones técnicas.
Según el catálogo, un modelo típico de Sears de 1984 consumía aproximadamente 1415 kilovatios-hora (kWh) al año. Con la tarifa eléctrica residencial promedio nacional de 8,2 centavos por kWh de ese año, esto se traducía en unos 116 dólares de costos operativos anuales. Si lo extrapolamos a las tarifas de 2024, de aproximadamente 17,6 centavos por kWh, la misma unidad costaría 233 dólares, lo que duplicaría el gasto y supondría una carga para los presupuestos actuales.
Sin embargo, los refrigeradores contemporáneos han logrado notables mejoras en eficiencia gracias a un aislamiento avanzado, compresores de velocidad variable y, en cierta medida, a las regulaciones estatales. Un modelo similar de 2024 consume aproximadamente 647 kWh al año, menos de la mitad de la energía que su predecesor. Con las tarifas actuales, los costos anuales se reducen a unos 118 dólares, lo que supone un ahorro de más de 115 dólares en comparación con el funcionamiento de una unidad antigua.
Longevidad de los electrodomésticos: mito frente a evidencia empírica
Una refutación común a las críticas a la modernización es que los refrigeradores más nuevos fallan prematuramente, lo que erosiona su valor a largo plazo. Aunque las experiencias individuales varían, los datos agregados de la Encuesta sobre el consumo energético residencial (RECS) de la EIA contradicen esta narrativa.
La RECS de 1990, la primera con datos detallados sobre la antigüedad de los electrodomésticos, indicaba que el 8,4% de los hogares tenía un refrigeradores principal de más de 20 años, y el 38,2% superaba los 10 años. En la RECS de 2020, estas cifras eran del 5,5% y el 35,1%, respectivamente. Estas disminuciones en la longevidad son mucho más modestas que las anécdotas sobre los viejos refrigeradores en los garajes de nuestros abuelos. Los datos concretos de la industria no se remontan a la década de 1980, pero cuando el New York Times habló con quienes trabajaban en la industria, muchos dijeron cosas como «los electrodomésticos fabricados hace tres o cuatro décadas duraban solo entre 10 y 15 años [en promedio]». Y, como reconoce a regañadientes el Times, parte de la pequeña disminución de la longevidad puede atribuirse a «las regulaciones federales sobre eficiencia hídrica y energética, que son la causa de la mayoría de las frustraciones con los electrodomésticos modernos», lo que da lugar a la sustitución por piezas más baratas. Por lo tanto, quizá no todas las mejoras en la eficiencia se deban a la demanda de los consumidores, pero aún así deben tenerse en cuenta en el cálculo global. Y la sustitución por piezas más baratas podría deberse en parte a otro factor: los aranceles. Dado que los aranceles sobre los metales utilizados en los electrodomésticos encarecen las piezas nacionales, algunos fabricantes pueden optar por componentes de plástico.
Aunque la longevidad de los electrodomésticos no ha aumentado en las últimas décadas, tampoco ha disminuido drásticamente, lo que se compensa con las ganancias en accesibilidad y eficiencia. Estas tres tendencias se resumen en el Cuadro 1.
Reflexiones e implicaciones más amplias
La anécdota de Vance puede resonar en muchos estadounidenses, pero debemos examinar los datos concretos antes de sucumbir a la nostalgia económica. Desde 1984, los salarios nominales promedio han aumentado alrededor de un 250 %, mientras que los precios de los electrodomésticos ajustados a la calidad han disminuido, como se muestra en el Gráfico 2.
El índice de precios de los electrodomésticos ajustado a la calidad procede de la Oficina de Análisis Económico, aunque, como hemos visto anteriormente en este artículo, incluso sin ajustes de calidad, los electrodomésticos son más baratos en términos nominales. No puedo decir si el ajuste de calidad tiene en cuenta la afirmación de Vance de que su refrigerador hace que la lechuga dure más tiempo, pero dado que la lechuga y casi todos los demás productos alimenticios son más asequibles que a principios de la década de 1980, podemos celebrar con seguridad el hecho de que los refrigeradores son hoy en día mucho más asequibles.
Cuando los estadounidenses piensan en su refrigerador y otros electrodomésticos, no deberían pensar: «La economía es falsa». En cambio, deberían reconocer que se trata de un ámbito de su consumo que se ha vuelto más asequible gracias a la globalización y otras fuerzas competitivas, mientras que la vivienda, la sanidad y la educación se han vuelto menos asequibles. Y aunque esos servicios son una parte importante del presupuesto doméstico típico, la historia del aumento de la asequibilidad de los refrigeradores no es en absoluto exclusiva de los bienes producidos en una economía de libre mercado. A pesar de las afirmaciones sobre el estancamiento económico desde la década de 1970, Marian Tupy ha demostrado que los productos acabados se han vuelto cada vez más abundantes en relación con los salarios desde 1971.
Si bien las tendencias a largo plazo en la asequibilidad de los productos acabados son favorables para los consumidores, hay un factor reciente que empuja en la dirección opuesta: los aranceles. Por ejemplo, un artículo publicado en la revista American Economic Review mostró que los aranceles de 2018 sobre las lavadoras aumentaron los precios en aproximadamente un 12%. Y aunque el Gráfico 2 anterior mostraba una mayor asequibilidad de los precios de los electrodomésticos, si nos centramos en los últimos años, las tendencias han comenzado a cambiar de nuevo en la dirección equivocada tras la imposición de aranceles mucho más amplios en 2025. el Gráfico 3 muestra que, tras subir al mismo ritmo que casi todo lo demás durante la pandemia, los precios de los electrodomésticos comenzaron a bajar en 2022 y siguieron bajando hasta 2024, pero luego se invirtió la tendencia en 2025. Si bien el aumento desde marzo de 2025 (antes de los anuncios de los aranceles más importantes) ha sido algo pequeño, habría sido mucho mayor si hubiéramos esperado que continuara la tendencia anterior a 2025.
1es Académico Asociado del Instituto Cato, profesor asociado de Economía y Director del Centro de Arkansas para la Investigación en Economía de la Universidad Central de Arkansas.
Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 25 de noviembre de 2025.
