Turgot y una teoría temprana del progreso

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Por Paul Meany¹

Una versión de este artículo fue publicada en Libertarianism.org el 14/11/2023.

El progreso a través de los tiempos

Aunque el progreso es un ingrediente esencial de la vida moderna, es un ideal que sólo se ha reconocido, discutido y debatido ampliamente en los últimos doscientos años. En principio, podría parecer extraño afirmar que grandes sectores de la población no siempre pensaron profundamente en el progreso. Pero este punto de vista ignora que la inmensa mayoría de nuestros antepasados lejanos utilizaban en su vida cotidiana las mismas herramientas que sus antepasados, de cientos de años atrás, habían utilizado en su época.

En términos generales, los griegos y los romanos consideraban la civilización como cualquier otro organismo vivo; crece y luego muere como todos los seres vivos. La norma histórica esperada era el ascenso y la caída cíclicos de las civilizaciones. Aunque algunos, como el filósofo epicúreo Lucrecio, teorizaron brevemente sobre el progreso, se trataba de una línea de investigación idiosincrásica en aquella época. Los pensadores medievales consideraban su época como un periodo oscuro a la sombra de un pasado ilustre. La palabra “progreso” fue ajena al léxico humano durante miles de años.

Pero esto cambió radicalmente con la Ilustración, un movimiento intelectual europeo caracterizado, en parte, por una nueva confianza en el poder de la razón para catalogar, observar y experimentar sobre nuestro entorno natural. Anne Robert Jacques Turgot, defensora de los ideales de la Ilustración y embajadora del liberalismo en sus inicios, fue una de las primeras en examinar la dinámica del progreso. Turgot fue el primero en establecer la conexión entre la libertad y el progreso, lo que es importante tanto para los liberales clásicos como para los libertarios. Turgot creía que sin libertad, el progreso humano volvería a ciclos de desarrollo y decadencia.

Vida, educación y carrera de Turgot

Turgot nació en París en el seno de una distinguida familia normanda que había servido durante mucho tiempo a la monarquía francesa como funcionarios reales. El padre de Turgot era Michel Michel-Étienne, Consejero del Parlamento de París y uno de los más altos administradores de la ciudad de París. Su madre, Madeleine-Françoise Martineau, era una intelectual y aristócrata de renombre.

Turgot, como hijo menor de su familia, debía ingresar en la Iglesia, la carrera habitual para un hijo menor en la Europa del siglo XVIII. Comenzó a estudiar en la Sorbona en 1749, pero al cabo de un año decidió que no podía ser sacerdote porque se negaba a ocultar sus creencias, contrarias a las enseñanzas de la Iglesia. A Turgot le gustaba ser estudiante; estudiaba con voracidad, leyendo historia, literatura, filosofía y ciencias naturales, intereses que mantendría hasta su muerte.

Conferencias de la Sorbona: Primeras ideas sobre el progreso

Mientras estudiaba en la Sorbona, Turgot dio a conocer sus dotes intelectuales y fue elegido por sus compañeros para el cargo de Prieur. Este cargo, más que nada honorífico, exigía pronunciar ocasionalmente un discurso en público. El contenido de estos discursos se inspiraba en la interacción de Turgot con el obispo Bossuet y su idea de la “historia universal”. La innovación de Turgot consistía en hacer un relato secularizado de la historia universal de la humanidad. Turgot, como los antiguos, aceptaba que todas las cosas viven y luego mueren. Sin embargo, sostenía que los seres humanos tienen una capacidad única para el lenguaje y la memoria, lo que les permite transmitir conocimientos que se acumulan progresivamente a lo largo de los siglos, dando lugar a un acervo cada vez mayor de conocimientos para toda la humanidad. Aunque hoy pueda parecer una idea simple, para la época era revolucionaria, y estos discursos consagraron a Turgot muy joven como el principal pensador francés sobre el progreso.

Uno de sus discursos sobrevive ahora como un ensayo titulado “Revisión filosófica de los avances sucesivos de la mente humana”. Es discutible si Turgot fue la primera persona que teorizó sobre el progreso, pero podemos decir con certeza que Turgot es más conocido por identificar la relación entre libertad y progreso.

“Examen filosófico de los progresos sucesivos de la mente humana” de Turgot

A diferencia de su inspirador, el obispo Bossuet, Turgot articuló un relato laico del progreso. Turgot no destierra por completo a Dios del debate, pero lo relega a ser el principal impulsor y no el principal interventor en los asuntos humanos. Para Turgot, el progreso no procede de la providencia divina, sino que es un fenómeno exclusivamente humano.

Turgot definió las etapas del desarrollo de la civilización, empezando por la caza, luego el pastoreo y finalmente la agricultura. Dos años antes, en 1748, en El espíritu de las leyes, Montesquieu había hecho lo mismo. Sin embargo, Montesquieu utilizó estas etapas para ilustrar cómo la topografía y el clima influyen en la actividad humana. Las etapas de Turgot no están separadas por climas variables, sino por diferencias en el desarrollo humano. Turgot sostenía que la actividad humana y la civilización están influidas no sólo por el clima y la topografía, sino también por los grados de desarrollo social, el progreso no es una mera conclusión descriptiva; en palabras de Robert Nisbet, “es un método, una lógica, de investigación”.

¿De dónde viene el progreso?

Para Turgot, el mundo natural es una sucesión cíclica interminable de muerte y vida, mientras que la civilización humana no muestra signos de decadencia constante, sino de vitalidad cada vez mayor. El ser humano es una criatura única por su capacidad para el lenguaje, la escritura y la memoria. Gracias a estas capacidades, el conocimiento de cada individuo se convierte en “un tesoro común que una generación transmite a otra, una herencia que siempre se amplía con los descubrimientos de cada época”.

Todos los seres humanos tienen el mismo potencial de progreso. Sin embargo, la naturaleza distribuye nuestros talentos de forma desigual. Nuestros talentos se materializan gracias a una larga cadena de circunstancias. Turgot escribió: “Las circunstancias desarrollan estos talentos o permiten que queden enterrados en la oscuridad”. Pero a partir de esta infinita variedad de circunstancias, el progreso se desarrolla lentamente de forma desigual al principio, pero sus beneficios se extienden a toda la especie humana con el paso del tiempo.

La capacidad colectiva de los humanos para la memoria significa que, incluso en medio de guerras, hambrunas y desastres, pueden preservar y mejorar continuamente su conocimiento del mundo. Escribiendo proféticamente antes del milagro económico del liberalismo, Turgot dice: “En medio de toda la ignorancia, el progreso está teniendo lugar imperceptiblemente y preparando los brillantes logros de siglos posteriores; bajo este suelo se están desarrollando ya las débiles raíces de una cosecha lejana.”

El progreso requiere experimentación

A diferencia de muchos de sus contemporáneos filósofos, Turgot admiraba mucho a los artesanos y mecánicos, a las personas que trabajaban con sus manos para crear nuevas máquinas. A diferencia de René Descartes, Turgot no creía que la grandeza de su siglo procediera de un conjunto superior de ideales, atribuyéndola en cambio a los nuevos inventos. En última instancia, Turgot creía que debíamos más a los artesanos que a los filósofos gran parte de las comodidades de nuestra vida cotidiana.

Detrás de toda ciencia está la experimentación. Turgot comprendió que no podía dar una explicación completa de cómo se desarrollaría el progreso porque una gran parte se debía al azar y a circunstancias únicas. Escribió: “Todo arte cultivado durante siglos está destinado a caer en manos de algún genio de la inventiva”. Turgot añade: “Las casualidades conducen a un sinfín de descubrimientos, y las casualidades se multiplican con el tiempo. El juego de un niño puede revelar el telescopio, mejorar la óptica y ampliar los límites del universo de grandes y pequeñas maneras”. Esto puede parecer un pensamiento fantasioso, pero cuando Alexander Flemming descubrió la penicilina, se debió a un simple error que dio lugar a un elemento crucial de la medicina moderna, mientras que Edison tuvo que experimentar más de 1.000 veces antes de crear una bombilla eficaz que, a partir de entonces, iluminó el mundo entero. El progreso no tiene un camino fijo. Por eso debemos dejar a la gente la máxima libertad para experimentar y probar nuevas ideas para maximizar el progreso futuro.

Obstáculos al progreso

Turgot temía que los principales impedimentos para el progreso fueran el pensamiento convencional y los intereses concentrados que se beneficiaban del statu quo. Turgot creía que una concentración de poder en cualquier ámbito conduciría al estancamiento y la decadencia en todos los aspectos de la vida, ya fueran culturales, económicos o políticos. Las ideas heredadas, o lo que John Stuart Mill llamaría más tarde “dogma muerto”, impiden que la gente aprecie los nuevos conocimientos. Turgot recomendaba seguir los hechos porque “el mayor genio no cuestionará una teoría a menos que se deje llevar por los hechos”.

La economía del laissez faire de Turgot

Tras su paso por la Sorbona, Turgot se dedicó a la política. En 1752, empezó a ascender en la escala política como suplente y, más tarde, consejero en el Parlamento de París. Mientras vivía en París, frecuentaba los salones, lugares de reunión de intelectuales para debatir y discutir ideas. Turgot conoció al intendente de comercio, Jacques Vincent de Gournay, quizás el hombre más conocido por popularizar el término economía del laissez-faire. En un esfuerzo por promover el estudio de la economía, de Gournay reunió a un grupo de jóvenes, entre los que se encontraba Turgot.

En esa época, Turgot conoció a fisiócratas como Quesnay, que defendían que el Estado no debía regular el comercio para promover el crecimiento económico, sino dejar libertad a los mercados. Inspirado por su mentor de Gournay y sus amigos como Quesnay, Turgot se convirtió en uno de los principales defensores del libre comercio en Francia, si no en toda Europa, antes de la época de Adam Smith.

Cuando de Gournay murió en 1759, Turgot escribió un elogio que resumía las creencias de de Gournay al tiempo que ampliaba las posiciones de Turgot sobre la mejor manera de dirigir una economía. El resultado es un breve ensayo titulado “Elogio de De Gournay“, en el que Turgot desarrolla su filosofía del laissez-faire.

El establecimiento de la idea de libertad económica

El elogio de Turgot es la exposición más completa que se conserva de sus convicciones económicas. Hablando en nombre de su mentor, Turgot sostiene que “la libertad general de comprar y vender es, por tanto, el único medio de asegurar, por un lado, al vendedor un precio suficiente para estimular la producción y, por otro, al consumidor, la mejor mercancía al precio más bajo”. Turgot, al igual que de Gournay, creía que si se dejaba a la gente libertad para tomar sus propias decisiones, no habría la anarquía que la gente esperaba, sino armonía. Los individuos, movidos por su propio interés, toman sus propias decisiones con la información de que disponen y, al actuar en función de sus propios intereses, promueven involuntariamente los intereses de toda la sociedad.

Muchas de las normativas que imponen los gobiernos son intentos de frenar las ventas fraudulentas o las estafas. Turgot escribió que “suponer que todos los consumidores son unos embaucadores, y que todos los comerciantes y fabricantes son unos tramposos, tiene el efecto de autorizarles a serlo, y de degradar a todos los miembros trabajadores de la comunidad”. Además de los reglamentos, el gobierno imponía una larga lista de impuestos diferentes a todo tipo de trabajo. Turgot creía que un sistema impositivo más conciso y comprensible ayudaría a reparar la entonces maltrecha economía francesa.

El pensamiento de Turgot sobre el orden espontáneo anticipa el de estudiosos posteriores como F.A. Hayek. Turgot sostiene que los sistemas complejos, como las economías o sociedades enteras, surgen y se organizan sin planificación central. La idea del orden espontáneo cuestiona la idea errónea de que sólo las autoridades estatales de arriba abajo pueden crear sociedades eficientes y libres. Turgot afirma que la doctrina del laissez-faire “se basaba en la total imposibilidad de dirigir, mediante reglas invariables y una inspección continua, una multitud de transacciones que por su inmensidad no podrían conocerse en su totalidad y que, además, dependen continuamente de una multitud de circunstancias siempre cambiantes que no pueden gestionarse ni siquiera preverse”. En resumen, casi 200 años antes de “El uso del conocimiento en la sociedad” de Hayek, Turgot sostenía que un individuo, un grupo de individuos o incluso todo un gobierno nunca tendrían acceso a las montañas de información necesarias para “gestionar” la economía.

Al igual que su mentor, Turgot era partidario del libre comercio y de un gobierno que se mantuviera al margen de las minucias de la economía. Turgot creía que no había que gestionar a las personas, sino todo lo contrario: había que liberar sus energías productivas en el mundo.

Carrera política

Aunque fue un destacado teórico en asuntos económicos y filosóficos, Turgot nunca fue un académico. Aunque dotado académicamente, Turgot quería algo más que que sus ideas se discutieran en los salones: quería que se aplicaran en beneficio de Francia. En 1761, Turgot fue nombrado recaudador de impuestos de Limoges. Turgot eliminó los impuestos complicados y abolió la despreciada corvée, una forma de trabajo no remunerado exigido en lugar de impuestos. Durante toda su estancia en Limoges, Turgot se dedicó a eliminar los obstáculos que impedían a los más pobres ganarse el pan de cada día. En 1773, cuando Turgot se marchó, Limoges era una de las zonas más prósperas de Francia; como recompensa por sus logros, fue nombrado Interventor General de Francia por Luis XVI.

Con su nuevo cargo, Turgot tenía planes ambiciosos. Pretendía llevar a cabo varias reformas económicas, como el libre comercio, la reducción de las cargas financieras de las clases bajas y la eliminación de los privilegios feudales. Las reformas de Turgot se enfrentaron a la fuerte oposición de poderosos grupos de interés concentrados en la nobleza, el clero y los gremios. Finalmente, Turgot dimitió en 1776 y nunca volvió a ocupar un cargo político. Pasó sus últimos años en su finca familiar, enterrado en sus estudios y correspondencia, muriendo a la edad de cincuenta y cuatro años.

La importancia de Turgot en la historia del liberalismo

Aunque sus reformas no tuvieron éxito, los esfuerzos de Turgot situaron el laissez faire y el liberalismo en el mapa político. Dejaron de ser meras teorías para convertirse en políticas prácticas. Los escritos de Turgot siguen siendo valiosos porque nos ayudan a recordar una verdad simple pero fundamental: que el progreso no consiste simplemente en más bienes de capital, sino en un acervo cada vez mayor de conocimientos acumulados. Sus escritos también ilustran que el progreso era un fenómeno relativamente raro antes de la Ilustración, sólo experimentado en breves vislumbres por bolsas selectas de la población humana. A pesar de ser una figura ocupada y comprometida políticamente, las ideas de Turgot tuvieron un enorme impacto en la historia intelectual del mundo occidental.

El legado de Turgot

Es difícil exagerar el impacto de las ideas y la labor política de Turgot. Ha cosechado muchos admiradores, entre ellos el economista Joseph Schumpeter y pensadores libertarios como Murray Rothbard. La carrera de Turgot en economía fue breve pero brillante. Pensadores como Turgot, su mentor Vincent Gournay y su amigo François Quesnay fueron responsables de que Francia fuera uno de los primeros países en aplicar la política económica del laissez faire y de integrar las ideas liberales en la conciencia pública. Sin los esfuerzos intelectuales y políticos de personas como Turgot, el liberalismo y la libertad económica podrían haber seguido siendo ideas oscuras relegadas a un selecto grupo de oscuros intelectuales.

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¹es Director y Editor Interino para Historia Intelectual de Libertarianism.org, un proyecto del Instituto Cato.

*Este artículo fue publicado en elcato.org el 22 de enero de 2023

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