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En 1964, Leonard Read escribió un poderoso ensayo en el que celebraba el libre mercado en la educación. Read, que había fundado FEE casi dos décadas antes para promover la libertad individual y económica, reconoció las formas en que el control gubernamental del sector educativo K-12 limitaba la elección e impedía la diversidad y la abundancia de opciones de aprendizaje.
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En «Argumentos a favor del libre mercado en la educación», Read nos pedía que imagináramos que la educación se hubiera liberado de la interferencia del gobierno y que, en su lugar, se hubiera «restaurado el mercado libre y competitivo».
«¿Qué ocurriría?», se preguntaba Read. «Nadie lo sabe», respondió.
Más que un defecto, Read reconoció que lo desconocido de lo que inevitablemente surgiría de esta restauración sería su característica más fuerte. En un mercado libre, la educación se convertiría en un sector totalmente descentralizado basado en la asociación y el intercambio voluntarios, con individuos emprendedores que crearían diversas oportunidades de aprendizaje y familias que decidirían por sí mismas cuáles preferían para sus hijos. El consentimiento sustituiría a la coacción en la educación, dando lugar a infinitas posibilidades.
En palabras de Read
«El pensamiento creativo sobre la educación se manifestaría en millones de individuos. El genio que poseemos potencial y compositivamente se impondría y ocuparía el lugar de las restricciones paralizantes. Cualquier persona que entienda el libre mercado sabe, sin ninguna reserva, que habría más educación y mejor educación. Y una persona con fe en los hombres libres confía en que los costes por unidad de aprendizaje realizada serían mucho menores… El mercado libre es verdaderamente libre: está libre de restricciones contra la acción creativa; presupone el libre intercambio; sus servicios son tan libres como la energía del sol».
Algunos podrían argumentar que ya tenemos un mercado libre en la educación fuera de las escuelas gestionadas por el gobierno, con las escuelas privadas libres para operar y competir por las familias que tienen los medios para salir de una escuela de distrito asignado para las opciones privadas. Sin embargo, también en este caso el gobierno interfiere en el sector privado en diversos grados. Las leyes de escolarización obligatoria de todos los estados obligan a asistir a la escuela, y la mayoría de los estados exigen que las escuelas privadas estén registradas ante las autoridades locales o estatales. Algunos estados influyen más directamente en la enseñanza privada con diversos requisitos curriculares y de evaluación. Y en unos pocos estados, como Iowa, las escuelas privadas ni siquiera pueden existir sin estar acreditadas por el departamento de educación del estado o por una de las pocas organizaciones de acreditación aprobadas por el estado.
La forma en que esto funciona en la práctica es desgarradora. Hace poco escribí sobre una escuela modelo Sudbury en Des Moines, Iowa, que pasó meses tratando de ponerse en marcha, pero finalmente tuvo que renunciar en 2021 porque los reguladores estatales no permitirían que un modelo educativo tan fuera de lo común existiera en su estado. Las escuelas Sudbury, que siguen el modelo de la conocida Sudbury Valley School de Massachusetts, se encuentran por todo Estados Unidos y por todo el mundo. He presentado el modelo Sudbury y Sudbury Valley a lo largo de mi libro Unschooled (Des-escolarizados, en español). Estas escuelas adoptan una filosofía educativa de autogobierno democrático y aprendizaje no coercitivo y autodirigido, sin requisitos curriculares, clases ni evaluaciones impuestas por adultos. Sudbury Valley sigue funcionando hoy, más de 50 años después de su fundación, y cuenta con muchos ex alumnos de éxito, entre ellos la directora de documentales Laura Poitras, ganadora de un Oscar.
Sin embargo, estados como Iowa no permiten que abran sus puertas ciertos tipos de escuelas, como la Sunrise Sudbury School de Des Moines, cuyo cofundador es un antiguo profesor de física de instituto con un posgrado en enseñanza.
Más allá de esta coerción directa en el sector de la enseñanza privada hay otras extralimitaciones más sutiles. Muchos Estados ponen trabas normativas a los proveedores de enseñanza privada, sobre todo a los que desafían el statu quo de la enseñanza convencional. Las restricciones de zonificación y ocupación pueden impedir que modelos experimentales, como las microescuelas y los módulos de aprendizaje, despeguen o crezcan, al igual que las restrictivas leyes de concesión de licencias de cuidado infantil, que pueden atrapar a programas no tradicionales dirigidos a niños en edad escolar en un marasmo normativo de guarderías. En mi informe de la State Policy Network hablo con más detalle de estos obstáculos normativos. Los defensores de algunos estados, como Utah, intentan contrarrestar las extralimitaciones gubernamentales en el sector educativo privado para fomentar el espíritu empresarial y la innovación en la educación.
Si se suprime el control gubernamental, tanto manifiesto como sutil, de la educación y se libera un mercado educativo libre y competitivo, surgirá una panoplia de modelos educativos que representarán un amplio abanico de filosofías y enfoques educativos diferentes. Como en cualquier mercado sano y dinámico, algunos de estos modelos tendrán éxito y otros fracasarán. Los programas de calidad que respondan a las necesidades de padres y alumnos ganarán popularidad y tracción, mientras que los programas indeseables y poco receptivos se marchitarán.
Vemos los primeros atisbos de un mercado educativo libre y competitivo en estados como Arizona, que tiene una regulación de la educación privada comparativamente baja y ha cultivado una cultura de la elección en los últimos años, con la ayuda de políticas expansivas de elección de escuela que permiten a los padres optar por una asignación de escuela gubernamental. En Arizona, y cada vez más en otros lugares, los padres están recuperando la responsabilidad de la educación de sus hijos y buscando la mejor opción educativa. Esto puede incluir inscribirse en una de las muchas opciones de escuelas privadas, centros de aprendizaje o microescuelas, colaborar con otros en la educación en casa, aprovechar los servicios de tutoría, utilizar recursos y materiales curriculares individualizados y explorar una serie de apoyos al aprendizaje.
Auspiciosamente, Read habló de esto hace más de medio siglo cuando predijo los resultados positivos de un mercado libre en la educación:
«Aunque uno no puede saber las brillantes medidas que tomarían millones de padres conscientes de la educación si fueran ellos y no el gobierno quienes tuvieran la responsabilidad educativa, uno puede imaginar la gran variedad de empresas cooperativas y privadas que surgirían. Habría miles de escuelas privadas, grandes y pequeñas, no necesariamente diferentes de algunas de las que tenemos ahora. Habría acuerdos de tutoría de una variedad e ingeniosidad imposibles de prever. Sin duda, habría instituciones financiadas por empresas y organizaciones benéficas del tamaño de cadenas de tiendas, que impartirían clases de lectura, escritura y aritmética a precios de ganga. Habría competencia, que es la herramienta más útil de la cooperación. Los padres estarían atentos a la oferta del mercado. Habría una responsabilidad paterna activa y entusiasta por el crecimiento educativo de sus hijos y el suyo propio».
Read probablemente diría, y yo estaría de acuerdo, que las políticas actuales de elección de escuela que redistribuyen los fondos de los contribuyentes de los sistemas escolares gestionados por el gobierno a los estudiantes individuales para que los utilicen como deseen siguen teniendo sus raíces en la compulsión gubernamental y distorsionan el restablecimiento de un mercado educativo totalmente libre y competitivo. De hecho, sin vigilancia, es posible que estas políticas conduzcan a una regulación gubernamental aún mayor de la educación privada, una consecuencia potencial trágica.
Sin embargo, estas políticas, especialmente en los estados de baja regulación como Arizona, están demostrando que pueden ayudar a aflojar el control del gobierno sobre la educación, que es el primer paso en la restauración de un mercado educativo libre y competitivo. Estas políticas ayudan a devolver a los padres el control de la educación de sus hijos y fomentan la proliferación de nuevas y diversas opciones de aprendizaje a través del espíritu empresarial y la innovación. Pero no son suficientes. Como explica Read, la única manera de conseguir un mercado educativo verdaderamente libre es eliminar las leyes de asistencia obligatoria, suprimir la influencia del gobierno sobre los planes de estudios y poner fin a los impuestos forzosos sobre la educación.
Read concluyó su influyente ensayo afirmando que «el mito de la educación gubernamental, en nuestro país hoy en día, es un artículo de fe general. Cuestionar el mito es alterar la fe, un asunto que pocos leerán o escucharán o, si lo hacen, tolerarán tranquilamente». Hoy en día, cada vez más padres, educadores y empresarios alteran esa fe y cuestionan el papel desmesurado del gobierno en la educación. Buscan cada vez más opciones educativas nuevas y diferentes, y construyen lo que no encuentran. Siguen adelante a pesar de las numerosas barreras normativas y crean soluciones educativas de abajo arriba que eclipsan a las de arriba abajo.
Estos padres, educadores y empresarios se están convirtiendo en defensores de un verdadero mercado libre de la educación. Y, como nos recordaba Read en su frase final, «llegar a ser es el principal propósito de la vida; llegar a ser es, de hecho, la iluminación: la autoeducación, su propia recompensa».
Este artículo fue publicado inicialmente en FEE.org
Kerry McDonald es Senior Education Fellow en FEE y presentador del podcast semanal LiberatED .
