La representación digital impulsa el progreso
Eric Chen dice que esta revolución tecnológica está haciendo avanzar a la humanidad en innumerables frentes interconectados.
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Por Eric Chen1
Resumen: La representación digital ha revolucionado la economía y la vida cotidiana al convertir la información analógica en formatos digitales, lo que ha permitido enormes eficiencias y nuevos modelos de negocio. Esto ha hecho más accesibles productos como la música y los servicios, y ha hecho avanzar la producción y la gestión de residuos en contextos como la agricultura y el reciclaje. A medida que evoluciona, la representación digital desempeña un papel crucial a la hora de afrontar los retos mundiales, desde la pobreza en los países en desarrollo hasta el cambio medioambiental.
En los “buenos viejos tiempos”, si alguien quería escuchar Thriller de Michael Jackson, tenía que ir a la tienda de música de su barrio y ver si tenían el álbum en casetes. También podía comprar un disco de vinilo para escucharlo en el tocadiscos. Hoy en día, los casetes y los discos de vinilo se han convertido en reliquias del pasado debido al auge de una gigantesca innovación: la representación digital.
La representación digital comienza con el proceso de digitalización, que consiste en convertir la información o los datos analógicos en señales digitales. Mientras que las señales analógicas se representan en ondas continuas, las señales digitales son unidades discretas de información que constan de valores binarios, o 0s y 1s. Como los computadores funcionan con lógica binaria, la conversión de analógico a binario permite a los ordenadores y dispositivos móviles procesar, almacenar y transferir datos digitalmente.
La digitalización es sólo uno de los componentes clave de la representación digital, que es el proceso de convertir objetos, procesos e información del mundo real a un formato digital. Algunos ejemplos de representación digital son las imágenes médicas, las criptomonedas, los vídeos de YouTube y muchos más. Las empresas han pasado a utilizar aplicaciones de representación digital como Excel para crear visualizaciones de datos, Microsoft Azure para el almacenamiento en la nube y SAP para automatizar los procedimientos empresariales.
Una de las razones del amplio uso de la representación digital es que las empresas que la utilizan tienen costos marginales casi nulos por cada nueva unidad producida o usuario añadido. Spotify y Amazon son excelentes ejemplos de empresas que aprovechan las ventajas de la representación digital. El servicio de streaming de Spotify utiliza un modelo “freemium”, que tiene un servicio limitado y gratuito para los oyentes ocasionales y una opción premium para los entendidos en música. Este modelo ha ampliado la base de usuarios de Spotify, de modo que puede repartir sus costos fijos entre sus 615 millones de usuarios, minimizando los costos de añadir más usuarios. Spotify también utiliza un centro de datos que contiene millones de canciones digitalizadas, todas las cuales mantienen su calidad de audio indefinidamente y se distribuyen sin costo adicional. Por otro lado, Amazon cuenta con su suscripción Prime. A diferencia de un modelo de negocio tradicional, que contiene costos fijos para cada proceso por capas, Amazon ejecuta su distribución digitalmente y permite su estrategia de “agrupación masiva” a través de la suscripción Prime, que combina servicios que incluyen streaming de películas, streaming de música, alimentos y mucho más. Ambas empresas han revolucionado el entretenimiento y las compras de millones de personas en todo el mundo.
Además de los modelos de negocio innovadores, el mayor beneficio de la representación digital ha sido el avance en la eficiencia de la producción. Un ejemplo es la creación de teléfonos móviles digitalizados, que ha ayudado a las poblaciones de los países en desarrollo a superar los cuellos de botella en las infraestructuras, sobre todo en el África subsahariana. Según un estudio del Pew Research Center de 2015, el 97% de los encuestados de países como Senegal, Kenia y Nigeria no disponían de un teléfono fijo en funcionamiento debido a la falta de desarrollo de las líneas fijas en todo el continente. Sin embargo, esta falta de servicio se ha visto paliada por el aumento masivo del uso de la telefonía móvil. En 2022, el número de abonados a móviles celulares en el África subsahariana por cada 100 habitantes era casi 52 veces mayor que en 2000, pasando de menos de 2 a unos 89.
No sólo se ha disparado el uso del teléfono móvil, sino que el movimiento del dinero móvil se ha apoderado de África. La tecnología financiera –compuesta por software, aplicaciones móviles y otras tecnologías que automatizan y digitalizan la financiación– ha facilitado este proceso. En 2008, la tecnología financiera se introdujo por primera vez en África con M-Pesa en Kenia. Permite a los usuarios retirar, transferir y depositar fondos en sus cuentas a través de un dispositivo móvil. Un estudio realizado en 2016 reveló que, desde su creación, M-Pesa ha ayudado a aumentar los niveles de consumo diario per cápita de 194.000 hogares, y esa cifra ha aumentado desde entonces. Con el rápido éxito de M-Pesa, el número de fintechs ha aumentado en toda África e incluye Fawry en Egipto, Yoco en Sudáfrica e Interswitch en Nigeria. El dinero móvil ayuda a millones de personas no bancarizadas de África a acceder a servicios financieros. Entre ellos se encuentran los propietarios de pequeñas empresas, que constituyen el 90% de los negocios en África. Sin duda, acceder a herramientas financieras como M-Pesa y otros servicios de dinero móvil ha ampliado las posibilidades de los africanos de contribuir al crecimiento del continente.
La representación digital también ha generado una mayor eficiencia en la producción. En la agricultura, por ejemplo, los avances de las herramientas agrícolas combinados con la adopción de tecnologías digitales han disparado la producción. Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, entre 1996 y 2017, el rendimiento medio del maíz en Estados Unidos aumentó un 42%, pasando de 130 a 185 fanegas por acre. Tampoco se trata solo del maíz. Las manzanas, el trigo y otros cultivos también han experimentado un crecimiento significativo de la producción en todo el mundo desde mediados del siglo XX. El mayor uso de tecnologías como los monitores de rendimiento y la cartografía digital ha ayudado a los agricultores a gestionar con mayor capacidad el rendimiento de sus cultivos, al poner de relieve qué zonas son propensas a la erosión del suelo y a las plagas, fomentando el crecimiento uniforme de los cultivos y reduciendo el riesgo de pérdida de producción.
El aumento de la producción conlleva una cantidad significativa de residuos. En respuesta, la representación digital ha revolucionado el reciclaje y la gestión de residuos. Este desarrollo ha sido especialmente destacado en Europa. Algunas de las tecnologías desarrolladas mejoran la logística, como los sistemas de rutas y las bases de datos centralizadas de planificación de recursos empresariales para gestionar y seguir los datos sobre residuos. Otras innovaciones han ayudado a clasificar los residuos para su reciclaje, como las clasificadoras robotizadas y el procesamiento de imágenes con inteligencia artificial para reconocer y seleccionar distintos tipos de residuos mediante algoritmos de datos. Esta revolución digital ha permitido mejorar la gestión de los residuos y aumentar el reciclaje en toda Europa.
Más allá de dar forma a las empresas, la representación digital crea una revolución tecnológica que contribuye a aliviar la pobreza, reducir los residuos y mejorar la vida en todo el planeta. A medida que la humanidad progrese, el poder de la representación digital no hará sino aumentar, ya que las personas seguirán encontrando formas de lograr lo que antes no era posible.
1Eric Chen estudia Economía y Ciencia de Datos en la Universidad de Nueva York.
*Este artículo fue publicado en elcato.org el 09 de septiembre de 2024
