El antiliberalismo sigue asolando la economía china

Desde finales de la década de 1970, cuando el presidente chino Deng Xiaoping inició una cierta liberalización orientada al mercado, el país ha seguido una trayectoria económica ascendente. Como documenta mi colega Jim Dorn en un reciente ensayo para el proyecto “Defending Globalization” de Cato, estas reformas produjeron importantes dividendos. Se calcula que casi 800 millones de chinos salieron de la pobreza extrema desde 1980, coincidiendo con el inicio de estas reformas.

En los últimos años, especialmente bajo el liderazgo de Xi Jinping, China se ha alejado de las políticas orientadas al mercado que la catapultaron a la prosperidad y la influencia mundial.

En la actualidad, el consenso predominante en los círculos políticos de Washington es que China es un monstruo económico a punto de superar a Estados Unidos como primera economía mundial en un futuro próximo. Sus defensores sostienen que la adopción por Pekín de una política industrial pesada, junto con el abandono de la liberalización del mercado, ha dinamizado la economía china.

Sin embargo, la realidad se aleja de la simplista narrativa de los partidarios, como sostengo en mi nuevo ensayo para el proyecto “Defending Globalization” de Cato.

De hecho, China se enfrenta a una serie de retos económicos a corto y largo plazo.

Vientos en contra a corto plazo

En la actualidad, China se enfrenta a varios retos inmediatos que, casi con toda seguridad, ejercerán una presión a la baja sobre su economía en los próximos años. Xi Jinping ha llevado rápidamente al país en una dirección antiliberal. El otrora dinámico y próspero sector tecnológico se ha visto obstaculizado por la adopción del socialismo maoísta por parte de Xi Jinping. China ha tomado medidas enérgicas contra las plataformas educativas, y su aversión general a las empresas del sector privado sigue agravando el desempleo juvenil, que se calculaque ha superado el 20%.

El sector inmobiliario chino está sobreinflado, y los promotores inmobiliarios no entregan las unidades residenciales prometidas, lo que ha provocado un boicot generalizado de la clase media al pago de hipotecas en 2022. El principal promotor inmobiliario chino, Evergrande, incumplió el pago de su deuda a finales de 2021 y se declaró en quiebra en agosto.

A principios de esta semana, el mayor promotor inmobiliario chino, Country Garden, advirtió de que “no espera poder devolver todos sus bonos en dólares estadounidenses y otras deudas en el extranjero”, según el Wall Street Journal. Se trata de una señal preocupante sobre la capacidad de Pekín para estabilizar el asediado mercado inmobiliario del país. Mientras tanto, los gobiernos locales, que dependen de la venta de terrenos para financiar los servicios públicos, se enfrentan cada vez más a presupuestos limitados.

La gestión china de la pandemia del COVID-19 ha estado plagada de dificultades, y la creciente dependencia del país de los trabajos forzados y la represión en la región de Xinjiang ha suscitado la condena internacional. Además, Pekín ha incumplido su compromiso de “un país, dos sistemas” con Hong Kong, anexionándoselo de hecho en 2020 con la aprobación de la ley de seguridad nacional. En la actualidad, el antiliberalismo galopante de Pekín ha hecho que el país resulte menos atractivo para la inversión extranjera.

Vientos en contra a largo plazo

Aunque los retos a corto plazo pueden superarse con políticas diferentes, los vientos en contra a largo plazo plantean obstáculos más formidables y duraderos.

En primer lugar, China se enfrenta al rápido envejecimiento de su población y a la disminución de su mano de obra, lo que reducirá la producción económica, frenará la innovación y sobrecargará los servicios públicos. Las Naciones Unidas proyectaron recientemente que India superará a China como el país más poblado del mundo en 2023. En particular, el envejecimiento de la población china es un fenómeno que se acelera, como se puso de relieve en un artículo de Foreign Affairsen el que se observaba: “En 1978, la media de edad de un ciudadano chino era de 21,5 años. En 2021, había subido a 38,4, superando a Estados Unidos”. La tasa de fertilidad de China se ha desplomado a 1,15 nacimientos por mujer, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1 nacimientos por mujer.

Además, China está siendo testigo de un éxodo de talentos, ya que los jóvenes altamente cualificados buscan oportunidades en el extranjero. Por ejemplo, en el campo de la inteligencia artificial (IA), una proporción significativa de los mejores investigadores del mundo en este campo obtuvieron sus títulos universitarios en China. Sin embargo, la mayoría no se queda en China, ya que el 56% elige Estados Unidos como destino preferente.

Las razones de este éxodo, según explica un informe del Instituto Paulson de la Universidad de Chicago, incluyen el “entorno de investigación científica relativamente relajado e innovador” de Estados Unidos en comparación con China, el “sistema político autoritario y la libertad restringida” de China, y diversos impedimentos como “las barreras lingüísticas, la omnipresente censura en Internet y la calidad del medio ambiente“.

Además, la productividad de la mano de obra china no crece al mismo ritmo que en el pasado. El periodo posterior a las reformas de Deng fue testigo de un rápido aumento del crecimiento de la productividad, atribuible en gran medida a un crecimiento de recuperación debido al bajo punto de partida de China. En la actualidad, cada vez hay más pruebas de que el crecimiento de la productividad se está ralentizando, o incluso invirtiendo, lo que representa un declive más pronunciado en comparación con las tendencias de la productividad mundial.

Los cambios demográficos y la fuga de cerebros desempeñan sin duda un papel en este fenómeno, pero la creciente dependencia de China de la planificación central y la política industrial de arriba abajo también contribuyen. Según un documento de 2022 del Fondo Monetario Internacional, se calcula que las empresas estatales son un 20% menos productivas que sus homólogas del sector privado en la misma industria. Esto contrasta con el período de reformas entre 1998 y 2005, que fomentó un importante espíritu empresarial del sector privado, como se detalla en una reciente entrada del blog.

En conjunto, las reformas económicas que China emprendió desde finales de la década de 1970 hasta 2012 impulsaron a la nación hacia un aumento de la riqueza y una mejora del nivel de vida del ciudadano medio. En los últimos años, sin embargo, el país ha virado hacia el antiliberalismo, caracterizado por unaintervención estatal de mano dura y prácticas represivas en materia de derechos humanos. Estas políticas están empezando a manifestarse en los datos económicos; por ejemplo, la inversión extranjera directa (IED) en China ha disminuido de alrededor del 4% del PIB chino en 2011 a aproximadamente el 1% en la actualidad. Como ha señalado el economista Noah Smith, la IED procedente de los países del G7 se redujo de 35.400 millones de dólares en 2014 a 16.300 millones en 2020.

Para los responsables políticos de Pekín que tratan de rejuvenecer la economía, la clave del crecimiento futuro es volver a las reformas orientadas al mercado del pasado.

*Este artículo fue publicado en elcato.org el 19 de octubre de 2023